作为管弦乐曲的体裁之一，序曲一般指的是在歌剧、清唱剧及芭蕾舞剧等大型作品开场前所演奏的管弦乐曲。十九世纪之后，序曲又可指专门在音乐会上演奏的独立于歌剧、清唱剧及芭蕾舞剧之外的乐曲，这时它通常被冠以“音乐会序曲”之名。序曲通常为单乐章的形式，在陈述结构上常采用奏鸣曲式。（关于奏鸣曲式，见第六章第一节概述部分）
序曲的出现和十六世纪末、十七世纪初的歌剧产生是密不可分的。在意大利最早的歌剧中，喇叭手常吹起各式各样的嘹亮号音以吸引周围人的注意，这就是歌剧序曲的最初萌芽。1667年，威尼斯乐派的重要代表蒙泰威尔第首次于歌剧《奥菲欧》中使用了器乐曲作为序曲，之后，歌剧序曲便开始了它的发展历程。到了十七世纪末，它逐渐发展成了“法国序曲”及“意大利序曲”两种类型：法国序曲是由法裔意大利作曲家吕利所定型的，它为复调风格，基本由慢板、快板、慢板三个段落组成，中段为赋格形式，末段较短；意大利序曲是由意大利歌剧作曲家阿·斯卡拉第所确立的，它为主调风格，由快板、慢板、快板三个段落组成，后世交响曲即由此演变而成。从十八世纪到十九世纪，欧洲作曲家们创作出了大量的歌剧序曲，较为代表性的有：维也纳古典乐派大师莫扎特的歌剧《费加罗的婚礼》中的序曲，德国作曲家韦伯的歌剧《自由射手》中的序曲，俄罗斯作曲家格林卡的歌剧《鲁斯兰与柳德米拉》中的序曲，意大利作曲家罗西尼的歌剧《塞尔维亚的理发师》中的序曲及德国作曲家瓦格纳的乐剧《罗安格林》中的序曲等等。
　　十九世纪以来，随着独立的管弦乐曲——音乐会序曲的兴起，欧洲作曲家又创作出了大量的此类形式的序曲作品，他们所创作的“音乐会序曲”大多属于标题音乐的性质，带有着用以说明乐曲思想内容的标题。如：德国作曲家门德尔松的《芬格尔山洞》序曲（又名《赫布里德群岛》序曲）、布拉姆斯的《悲剧》序曲、俄罗斯作曲家柴科夫斯基的《1812序曲》等等。